Srinivas S. está deitado em uma maca em uma sala de cirurgia no Hospital St John em Bengaluru, na Índia, enquanto os cirurgiões removem cuidadosamente pedaços de tecido escurecido e osso podre de seu rosto.

O motorista de 41 anos é um dos mais de 45.000 indianos infectados com mucormicose desde o início da segunda onda de Covid-19 no país no final de março.

Como Srinivas, a grande maioria dos pacientes – cerca de 85% – eram pacientes com Covid-19, de acordo com o Ministério da Saúde da Índia. Em julho, mais de 4.300 pessoas morreram de infecção fúngica.

A irmã de Srinivas, Shyamala V., senta-se ao lado de sua cama e considera como será a vida para a esposa de seu irmão e seus dois filhos pequenos, de 2 anos e de quatro meses, se ele se tornar uma das vítimas.

“Estou com muito medo por ele; ele tem dois filhos pequenos. Quem vai cuidar deles?” ela disse.

O fungo mucormicose é a segunda crise de Covid na Índia. Antes deste ano, a infecção era rara na Índia, embora fosse cerca de 80 vezes mais comum lá do que nos países desenvolvidos.

É causada por mucormicetes, um tipo de fungo ao qual as pessoas são expostas todos os dias, mas quando seu sistema imunológico é atacado pelo Covid, elas se tornam mais vulneráveis ??à infecção. A menos que seja tratado rapidamente, o fungo mucormicose pode causar danos permanentes ao rosto, perda de visão e morte – tem uma taxa de mortalidade de mais de 50%.

Os casos aumentaram na Índia e um pequeno número de casos foi detectado em outros lugares – no Nepal, Afeganistão, Egito e Omã, de acordo com seus respectivos ministérios da saúde.

Os números de casos de fungos negros na Índia são muito maiores agora do que depois da primeira onda de coronavírus no país, em setembro passado. Isso pode ser devido à rápida disseminação da variante Delta ou B.1.617.2 do vírus.

O diabetes causa níveis elevados de açúcar no sangue – condições perfeitas para um fungo que se alimenta de açúcar. Na Índia, pelo menos 77 milhões de pessoas tinham diabetes em 2019, perdendo apenas para a China, que tinha 116 milhões (os Estados Unidos tinham 31 milhões) de acordo com a Federação Internacional de Diabetes – o que explica em parte porque os casos de mucormicose na Índia são comparativamente altos.

A Organização Mundial da Saúde afirma que a prevalência de diabetes está aumentando mais rapidamente em países de baixa e média renda do que em países de alta renda. Juntamente com um aumento nos casos de Covid, os médicos prevêem que a mucormicose se tornará mais comum em todo o mundo.

Dor excruciante

Srinivas, que usa apenas um nome, achava que já tinha superado o pior da Covid-19, mas seu olho esquerdo logo começou a inchar tanto que ele mal conseguia abri-lo. A dor era insuportável.

Ele nunca tinha ouvido falar de mucormicose, mas ficou preocupado quando seu olho e nariz começaram a sangrar em maio. “Estava saindo muito sangue, então pensei, o que está acontecendo?” Srinivas disse à CNN de sua cama de hospital antes de sua terceira operação para remover tecido infectado.

Srinivas disse que foi a quatro hospitais antes que os médicos o diagnosticassem com mucormicose e o encaminhassem para um quinto hospital, onde finalmente recebeu tratamento.

Antes da pandemia, a Índia tinha cerca de 3.000 a 4.000 casos de mucormicose a cada ano, de acordo com números fornecidos ao Parlamento indiano pelo ministro da Saúde Mansukh Mandaviya.

Naquela época, a doença não era notificável, o que significa que os estados não eram obrigados a relatar os casos ao governo central. Isso mudou em maio, conforme o número de casos cresceu. Até o final de junho, mais de 40.845 casos haviam sido notificados em todo o país.

Duas semanas depois, esse número aumentou cerca de 9% para 45.374. Desses pacientes, cerca de metade ainda está em tratamento, informou o Ministério da Saúde.

Falta de remédios

Não existe uma solução rápida para a mucormicose. Os pacientes são submetidos à cirurgia para remover o tecido infectado em um procedimento conhecido como desbridamento. Eles são então tratados com o medicamento antifúngico anfotericina B lipossomal para evitar o ressurgimento da infecção.

À medida que o número de casos aumentou em maio, vários estados relataram escassez do medicamento e o Ministério de Produtos Químicos e Fertilizantes da Índia interveio para regulamentar o fornecimento. Outras cinco empresas foram aprovadas para produzir o medicamento na Índia e novos pedidos de importação foram feitos.

No início de junho, os médicos do Hospital St John’s disseram que ainda estavam sendo forçados a racionar as doses devido à falta de suprimentos. “Torna-se um grande desafio porque administro subdoses a 11 pacientes dando uma dose a cada um, quando deveria dar três a cada paciente? Seleciono pacientes que recebem esta anfotericina B? Tem sido extremamente difícil”, disse o Dr. Sanjiv Lewin, chefe de serviços médicos do hospital.

Dias depois, Lewin disse que os suprimentos das medicações melhoraram um pouco, mas continuavam imprevisíveis. A irmã de Srinivas disse que ele não recebia sua dose de anfotericina B lipossomal há três dias.

“Percorremos Bangalore em busca da medicação, mas mesmo os hospitais privados têm de pedir o medicamento aos hospitais do governo. Ele simplesmente não está disponível em lugar nenhum”, disse Shyamala.

O medicamento – que custa US$ 95 a dose – não está disponível fora dos hospitais. A família de Srinivas tem contado com a ajuda de seus empregadores e empréstimos a juros baixos para pagar o medicamento e as taxas hospitalares privadas.

Três doses são necessárias por dia durante pelo menos 28 dias, dizem os médicos, o que significa que o custo do tratamento pode chegar a US$ 8.000 – fora do alcance de muitos indianos mais pobres.

Mandaviya, o ministro da saúde da Índia, disse que quando surgiram relatos de mucormicose em maio, a Índia produziu cerca de 150.000 frascos de anfotericina B. “O mundo nos ajudou naquela época … onde quer que houvesse anfotericina no mundo, ela nos foi enviada e nós importamos 1.300.000 frascos da remédio “, disse Mandaviya.

“Admito que é possível que algumas pessoas ainda não tenham conseguido o remédio, mas o governo fez tudo o que pôde”, acrescentou.